Effetto nuovo inizio: perché ricominciare di lunedì funziona

Domenica sera. Telefono in mano, una settimana appena finita alle spalle e la frase che ti ripeti da anni: da lunedì cambio. Di solito ci si ride sopra. Eppure c'è un motivo serio se proprio il lunedì ti sembra il giorno giusto, e ha un nome preciso: effetto nuovo inizio. Capirlo ti aiuta a ricominciare quando hai più probabilità di farcela, e a non farti sorprendere quando quello stesso meccanismo ti gioca contro.

Cos'è l'effetto nuovo inizio

Nel 2012 Katy Milkman, scienziata comportamentale e docente alla Wharton School, era ospite di Google. Un dirigente delle risorse umane, Prasad Setty, le fece una domanda semplice. L'azienda offriva corsi, palestre e piani di risparmio, e quasi nessuno li usava. Esisteva un momento migliore degli altri per invitare le persone a cambiare?

Milkman non aveva una risposta. Tornata a Filadelfia, insieme a Hengchen Dai e Jason Riis, andò a cercarla nei dati. Lo racconta nel primo capitolo del suo libro How to Change (2021).

Il quadro che ne uscì era sorprendentemente coerente. Gli studenti andavano in palestra di più a inizio settimana, a inizio semestre, dopo le vacanze e dopo il compleanno. Gli obiettivi registrati su un sito di impegni personali e le ricerche della parola «dieta» su Google salivano a gennaio, il lunedì e al rientro dalle feste.

Lo chiamarono fresh start effect, l'effetto nuovo inizio: ci sono date in cui, senza che nulla cambi davvero, ci sentiamo più pronti a cambiare.

Perché una data qualunque ti fa sentire un'altra persona

La spiegazione sta nel modo in cui ricordiamo la nostra vita. Non come una linea continua, ma a capitoli: gli anni dell'università, il primo lavoro, i quaranta. Ogni data che sa di pagina bianca chiude un capitolo e ne apre un altro.

I capitoli chiusi hanno un vantaggio enorme: lì dentro finiscono anche i tentativi andati male. La dieta saltata a marzo, la palestra pagata e mai vista, il corso d'inglese mollato alla terza lezione. Appartenevano a quella versione di te. Questa è nuova.

Secondo Milkman il punto è proprio questo. Uno dei freni più forti al cambiamento non è la pigrizia, è il pensiero «ci ho già provato, non ce la farò». Un nuovo inizio mette distanza tra te e quel pensiero, e ti restituisce un po' di fiducia nel futuro.

Nel libro c'è la storia di Ray Zahab, fumatore accanito che per anni aveva provato a smettere senza riuscirci. Scelse come linea di confine la notte del 31 dicembre 1999, la fine di un secolo. Fumò l'ultima sigaretta poco prima di mezzanotte e non ricominciò più. Tre anni dopo vinse la Yukon Arctic Ultra, una delle gare di resistenza più estreme al mondo.

Non ti serve un cambio di millennio. Ti serve una data che per te significhi qualcosa.

Non serve aspettare gennaio: i nuovi inizi sono ovunque

Capodanno è il nuovo inizio più famoso, non l'unico. Dalle ricerche raccolte da Milkman ne emergono tre famiglie.

• Le date del calendario: il lunedì, il primo del mese, l'inizio di una stagione, il compleanno, il rientro dalle ferie.
• I cambiamenti di vita: un trasloco, un lavoro nuovo, un figlio, uno spavento per la salute. Uno studio del 1994 citato nel libro ha trovato che il 36% dei cambiamenti riusciti era avvenuto insieme a un trasloco, contro il 13% di quelli falliti.
• Gli azzeramenti: ogni volta che il contatore torna a zero. Un obiettivo annuale diviso in obiettivi mensili ti regala dodici ripartenze invece di una.

C'è poi un dettaglio che conta più di quanto sembri: il nome che dai alla data. In uno degli esperimenti, ad alcuni studenti veniva proposto di partire con un nuovo obiettivo il 20 marzo chiamandolo «primo giorno di primavera», ad altri chiamandolo «terzo giovedì di marzo». Stesso giorno. Ma chi lo sentiva come un inizio era più disposto a cominciare proprio allora.

Lo stesso accadde con migliaia di dipendenti universitari invitati a mettere da parte soldi per la pensione. Proporre di cominciare «dopo il prossimo compleanno» o «all'inizio della primavera» funzionò dal 20 al 30% meglio che indicare una data qualsiasi.

Un nuovo inizio, quindi, non si aspetta soltanto. Si può scegliere, e battezzare.

Il rovescio: quando ricominciare ti fa perdere il ritmo

Qui il libro dice una cosa che quasi nessuno dice. Il nuovo inizio è uno strumento potente per partire, ma diventa un intralcio quando le cose stanno già andando bene.

Dai ha analizzato quarant'anni di dati del baseball americano. I giocatori in difficoltà che cambiavano lega, ripartendo con le statistiche azzerate, miglioravano. Quelli nel pieno di una stagione d'oro, dopo lo stesso azzeramento, calavano.

Con le abitudini succede lo stesso. In due studi sulla palestra, gli studenti che avevano preso il ritmo lo perdevano con la pausa delle vacanze e non lo riprendevano più al ritorno. Una pausa, e il filo si spezzava.

La lezione è doppia. Se stai andando bene, proteggi la routine quando arriva un'interruzione: in vacanza o in una settimana pesante tieni almeno una versione minima, dieci minuti invece di un'ora. Se invece il filo si è già spezzato, non fartene una colpa: il rientro è a sua volta un nuovo inizio. Usalo.

Ricominciare non basta: serve un primo passo piccolo

Milkman è onesta anche su un altro punto. Il nuovo inizio ti dà la spinta per cominciare, non cambia i tuoi gusti. Se l'idea di correre alle cinque del mattino ti fa orrore a ottobre, te ne farà anche il primo gennaio.

È per questo che i buoni propositi hanno una pessima fama. Un sondaggio del 2007 riportato nel libro dice che quattro su cinque falliscono. Milkman però ribalta il numero: uno su cinque riesce. E riesce perché qualcuno ha deciso di provarci.

La spinta della data va spesa bene: su un obiettivo realistico, con un primo passo così semplice da non chiedere eroismi. La data apre la porta. Il passo piccolo ti fa entrare.

Il tuo nuovo inizio, da preparare oggi

Non devi aspettare che arrivi. Puoi prepararlo adesso, in cinque minuti.

1. Scegli una cosa sola che vuoi cambiare. Una, non cinque.
2. Trova la data più vicina che sappia di pagina bianca: il prossimo lunedì, il primo del mese, il ritorno da un viaggio. E dalle un nome, come all'inizio di un capitolo.
3. Scrivi il primo passo per quella mattina, abbastanza piccolo da farlo anche nella giornata peggiore. Non «andare in palestra», ma «preparare la borsa e lasciarla vicino alla porta la sera prima».

Poi dillo a qualcuno. Una data detta ad alta voce pesa più di una data pensata.